银发的 Kok Mow Kheong 先生灵巧地挥动测试棒,认为蔗糖与水的比例恰到好处:完美的粘度。这是郑耀亨糖果厂的“主厨”在过去三年中完善的一种艺术形式。
这只是为期两周的冰糖制造过程的开始。溶液在转移到收集罐之前在一个大桶中冒泡。当它冷却时,液态糖会分布在几十个铸铁桶中,在接下来的 14 天里它会在那里结晶。当冰糖在桶的边缘凝结时,它会被小心地敲掉并破碎成更小的碎片,在包装之前过筛去除粉状残留物。
该过程过去最多需要 10 名工人,但采用半自动化,现在只需要 5 名工人。生产是在 Cheng Yew Heng 在裕廊新建的六层楼进行的,这里还设有一个初创企业孵化器——这是该公司大力推进食品技术和研发 (R&D) 的一部分。
对于业主而言,新加坡最古老的糖厂(已有 74 年历史)的计划是保持现代化以保持相关性。在创始人兼董事39 岁的John Cheng 先生和他 51 岁的弟弟 Cheng Liang Kheng先生的推动下,公司在郑氏第三代的帮助下取得了长足的进步。该公司在中国市场占有重要地位,这要归功于其糖果系列——Jewels Rock Sugar Sticks,这是一种对传统产品的时髦、多口味的演绎。
他们成功的核心是公司的研发之旅,新加坡理工大学 (SIT) 一直深入参与其中。
自动化配方
尽管多年来冰糖生产工艺有所改进,但年轻的郑先生的梦想是有朝一日使这一过程完全自动化。虽然他很欣赏制糖是一门由高技能师傅(如郭先生)等人完善的艺术,但郑先生也决心将其变成一门科学。
多年来,这个过程一直被师傅完善,“每个人都像发条一样跟着这个过程”,他分享道。然而,缺乏适当的文件。“我需要了解这个过程。知识就是力量。”
在郑先生的案例中,这样的洞察力本可以更早地实现更大程度的自动化,从而减少对人力的需求并提高生产力。但是,在这些海岸上,谁能了解像冰糖生产这样的利基市场呢?自 2008 年加入以来的近八年时间里,郑先生一直在寻找能够记录和定义流程的知识合作伙伴——但没有任何明确的结果。
终于,在2015年,他遇到了SIT的Wong Shin Yee副教授的志同道合的人。虽然她的研究重点是从乳清中结晶乳糖,但有足够的共性让她将这些见解应用到 Cheng Yew Heng 的冰糖生产过程中。
A/Prof Wong 对将她的研究应用于工业的前景充满热情。“该公司开放并迅速转向创新。经过验证的研究想法可以迅速转化为行业实践。John 和创新经理 Michelle Bin 也对‘蓝天’的想法持开放态度。”
自 2016 年以来,SIT 和 Cheng Yew Heng 共同开展了 10 多个项目,A/Prof Wong 帮助开发了冰糖生产过程中的方法。例如,她发现用不锈钢托盘代替铸铁桶缩短了结晶时间。它还使产量提高了约 10%——对于一家每年交易数百吨的公司来说,这是一个很大的百分比。
坚如磐石的伙伴关系
一位 SIT 学生在公司的综合工作学习计划期间提出的最新“蓝天”想法是使用超声波来优化糖棒的生产。低频声波技术被认为可以加速结晶。然而,这是一项昂贵的技术,目前无法直接翻译。
不管怎样,郑先生是支持这个想法的。毕竟,SIT 的合作伙伴关系激发了他的想象力。“以前我们甚至没有研发团队。SIT 让我们看到了拥有一个的价值。除非我们的合作伙伴能够让我们看到新的可能性,否则我们只能走这么远。”
Cheng Yew Heng 和 SIT 现在正在开展一个新项目——优化 Jewels 冰糖棒的结晶过程。
A/Prof Wong 很感激有这样的机会。她说:“我们欢迎更多像郑耀恒这样的行业伙伴与我们一起探索科学、技术和创新。如果合作成功,研究成果将转化为适用的解决方案。这就是SIT应用研究的全部内容。”
她也很享受做更多研究的好机会。“所有的科学进步都始于‘假设会怎样?’如果我们继续探索,谁知道我们会发现什么,”她说。
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